地球之所以能夠像現在這樣充滿生機，完全是因為太陽在不斷地向地球提供能量，毫不誇張地講，如果沒有太陽的話，地球將很快轉變成一顆冰冷死寂的星球。盡管太陽對我們人類至關重要，但在銀河係中，它卻顯得微不足道。

銀河係是一個擁有1000-4000億顆恒星的棒旋星係，其直徑大約為10萬光年，太陽則是位於銀河係“獵戶座旋臂”邊緣位置的一顆普通的恒星。對於我們人類而言，銀河係龐大得令人發指，即使是離太陽最近的恒星，我們也沒有辦法飛到那裏去。

然而在浩瀚的宇宙中，銀河係也隻不過是滄海一粟而已，觀測數據顯示，在可觀測宇宙中存在著上萬億個星係，而銀河係的大小在眾多的星係中隻能算是“中等偏下”的水平。實際上，銀河係的“鄰居”——仙女座星係就要比銀河係大很多。

仙女座星係距離我們約有254萬光年，其直徑約為22萬光年，在觀測條件良好的情況下，我們在地球上僅憑肉眼就可以看到它。當然了，仙女座星係在宇宙中也算不上大，一般來講，宇宙中的星係可分為小型的矮星係、中等大小的旋渦星係以及大型的橢圓星係，而仙女座星係和銀河係都是屬於旋渦星係。

也就是說，真正稱得上巨大的星係，其實是宇宙中的那些橢圓星係，例如距離我們5000多萬光年的“M87”星係，其直徑就達到了大約50萬光年。

那麽宇宙中最大的星係是什麽星係？與銀河係相比大小如何呢？

目前已知的宇宙中最大星係是“IC 1101”星係，該星係同樣也是橢圓星係，它位於室女座，距離我們大約有10.45億光年，早在1790年，天文學家威廉ⷨ𕫦퇧ˆ𞥰𑧙𜧏𞤺†這個星係，不過當時的人們認為這應該是一片星雲。

到了1932年，天文學家埃德溫ⷥ“ˆ勃才確認了“IC 1101”其實是一個星係，但他也沒有意識到這個星係的巨大。

直到1991年，科學家才首次測量出“IC 1101”星係的大小，而測量結果是，這個星係的居然直徑高達600萬光年。

上圖為“IC 1101”星係與銀河係、仙女座星係以及“M87”星係的大致比例，可以看到，與它相比，銀河係渺小得可憐。需要指出的是，由於“IC 1101”星係與我們的距離太過遙遠，因此它的實際大小至今仍然存在著一些爭議，但即使是按照最低的估算值來看，這個星係的直徑也在200萬光年以上，它仍然是目前已知的宇宙中的最大星係。

根據測算，“IC 1101”星係至少擁有100萬億顆恒星，其數量遠遠地超過了銀河係，除此之外，該星係的中心位置還存在著一個非常明亮的射電源，科學家據此推測，“IC 1101”星係的中心有一個超級黑洞，其質量至少是太陽質量的400億倍，最高可達1000億倍。

相比之下，銀河係中心的黑洞質量隻有太陽質量的400多萬倍，與之相差了好幾個數量級，同樣渺小得可憐。

一個如此巨大的星係是怎麽形成的？

人類對宇宙的了解並不是想象中的那麽多，對於這種巨大星係的形成過程，科學家也隻能提出一些假設，就目前來看，一個合理的解釋就是，“IC 1101”星係位於星係密集的區域，它的“一生”中大部分時間都在與其它的星係發生碰撞與合並，而它龐大的體積正是來自於此。

其實星係的合並在宇宙中是比較常見的現象，比如說我們所處銀河係就是一個典型的例子，觀測數據表明，銀河係和仙女座星係一直在互相靠近，從兩者目前的運動狀態來看，在大約40億之後，它們就會發生碰撞。

計算機模型顯示，在碰撞過程中，銀河係和仙女座星係會多次穿過彼此，最終在引力的作用合並成一個巨大的橢圓星係，當然了，這個“新生星係”的體積仍然要比“IC 1101”星係小得多。

時至今日，“IC 1101”星係已經將其周圍的星係吞噬殆盡，而它也演化成了一個“死氣沉沉”的星係。根據科學家的觀測，“IC 1101”星係中的恒星大多數都非常古老，並且缺乏形成新恒星的氣體和塵埃等物質，相信隨著時間的推移，這個目前已知的宇宙中最大的星係將會逐漸變得黯淡，直到在人類的視野中消失（如果那時地球上還有人類的話）。