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2月19日，發表在Nature雜誌上的一項研究中，來自哥倫比亞大學歐文醫學中心（CUIMC）、南通大學附屬醫院等機構的一個科學家團隊發現，小鼠的胃癌會與附近的感覺神經產生電連接（胃癌細胞與感覺神經元形成突觸樣結構，兩者之間存在功能性神經回路），並利用這些惡性回路刺激癌症的生長和擴散。這是首次發現大腦之外的癌症與神經之間產生電連接。

來源：Nature

“我們知道，許多癌症利用附近的神經元來促進它們的生長，但對於大腦之外的癌症，神經元對於癌症的幫助更多地被歸因於生長因子的分泌或通過其它途徑帶來間接影響。現在，我們知道，胃癌與神經元之間有更直接的交流方式，這些發現為設計藥物來靶向神經係統以治療癌症增加了可能性。”領導該研究的Timothy Wang教授說道。

Timothy Wang, the Silberberg Professor of Medicine at Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons（圖片來源：CUIMC）

作為一名胃腸病學家，Timothy Wang教授重點研究胃癌和其他胃腸道癌症。大約10年前，他發現切除胃癌小鼠的迷走神經可以顯著減緩腫瘤生長，提高存活率。

迷走神經中包含許多不同類型的神經元，但在這項研究中，科學家們主要關注感覺神經元，因為這類神經元對小鼠胃癌的存在反應最為強烈。其中一些感覺神經元延伸到胃腫瘤深處，以響應癌細胞釋放的一種叫做神經生長因子（NGF）的蛋白質。在建立這種聯係（兩者靠近）後，腫瘤向感覺神經發信號，使其釋放一種名為CGRP（Calcitonin Gene Related Peptide）的肽，在腫瘤內誘發電信號。

當感覺神經元（紅色）與胃癌類器官（黃色）一起培養時，神經元和癌細胞建立了類似突觸的連接，並在細胞之間建立了電回路。（來源：Timothy Wang / Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons）

雖然癌細胞和神經元可能不會在它們相遇的地方形成經典的突觸，但毫無疑問，神經元與癌細胞形成了一個電回路（電響應）。研究人員能夠用鈣成像觀察到這種電活動。鈣成像是一種利用熒光示蹤劑的技術，當電脈衝穿過細胞時，鈣離子湧入細胞，熒光示蹤劑就會發光。進一步研究顯示，這種電回路的形成促進了胃癌的發展和轉移。

感覺神經肽CGRP及其受體RAMP1在胃癌中異常升高（來源：Nature）

對於胃癌來說，目前用於治療偏頭痛的CGRP抑製劑可能會使腫瘤和感覺神經元之間的電回路短路。該研究顯示，用CGRP抑製劑治療胃癌小鼠能夠縮小腫瘤的大小，延長生存期，並阻止腫瘤擴散。

“根據我們對胃癌患者數據的分析，我們相信在小鼠身上發現的回路也存在於人類身上，靶向這一回路可能是一種額外的有效治療方法。”Timothy Wang教授說道。

根據醫藥魔方NextPharma 數據庫，目前全球有3款CGRP單抗上市，另有不到10款CGRP靶向藥物在研，國內、等公司有布局。